Джон Трамбалл родился в 1756 г. в Лебаноне, штат Коннектикут, в семье Джонатана Трамбалла, который в 1769—84 гг. исполнял должность губернатора штата. В 1771—73 гг. учился в Гарвардском университете. В 1775—77 гг. был участником Войны за независимость, был адъютантом Дж. Вашингтона, а затем — генерала Г. Гейтса. В 1780 и 1784 гг. Трамбалл жил и работал в Лондоне, где учился у Б. Уэста. По совету Уэста Трамбалл начал осваивать исторический жанр, запечатлевая на своих полотнах события Войны за независимость 1775—83 гг. («Сражение при Банкерс-Хилле», «Смерть генерала Монтгомери»). Кроме исторических картин, Трамбалл писал небольшие портреты. Его моделями были Дж. Вашингтон, Дж. Клинтон, А. Гамильтон, Дж. Адамс и другие американские политические деятели. В 1785 г. Трамбалл уехал в Париж, где делал зарисовки французских солдат для картины «Сдача Корнуоллиса» и где начал свое знаменитое полотно «Декларация независимости» — воспользовавшись информацией, полученной от Т. Джефферсона, который был автором проекта этого исторического документа. Эта картина и целый ряд других были куплены у Трамбалла конгрессом США, ныне они украшают Ротонду Капитолия. В 1831 г. художник продал Йельскому университету серию из 28 полотен и 60 портретов. Это самая большая коллекция его работ. В 1816 г. Трамбалл был назначен президентом Американской академии изящных искусств, в каковой должности пробыл девять лет. Умер в Нью-Йорке в 1844 г.